Les derniers secrets de la légende Nina Simone

1. Nina Simone : une vie d'activiste qui a commencé tôt

Pianiste émérite qui a débuté enfant en jouant Bach et chanteuse à la voix bouleversante, l'icône du jazz Nina Simone n'a pourtant trouvé un sens à sa vie que lorsqu’elle a commencé à se battre pour le mouvement des droits civiques. Sur son album Nina Simone In Concert sorti en 1964, elle évoque l'inégalité raciale qui meurtrit les États-Unis avec la chanson Mississippi Goddam intervenant après un attentat dans une église d'Alabama ayant tué quatre enfants noirs. Mais Eunice Kathleen Waymon (de son vrai nom), née en 1933 à Tryon en Caroline du Nord, n'a pas attendu la gloire pour se battre contre les injustices. À 12 ans seulement, elle refuser de jouer du piano dans une bibliothèque lors de son premier récital public. La raison ? Ses parents étaient sommés de se tenir au fond de la salle pour ne pas incommoder les blancs. Elle exigea qu'ils puissent se tenir au premier rang avant de se produire. Un acte de bravoure dans le sud de l'Amérique de l'époque pour celle qui soutenait la révolution par la violence. Nina Simone a rencontré Malcolm X et Martin Luther King et sorti en 1958 l'hymne du mouvement “black power” : To Be Young, Gifted and Black.

2. Une escapade parisienne tumultueuse

Nina Simone a toujours eu un penchant pour la France. Elle a d’ailleurs emprunté le prénom de Simone Signoret, fascinée par l’actrice. En janvier 1982, alors que sa carrière est à l'arrêt, la pianiste enregistre, aux studios Davout à Paris, l'album intimiste et sombre Fodder on My Wings après une proposition du label Carrère. Elle vit dans la capitale française entre 1981 et 1983, résidant à la Villa Montsouris, en face du parc du même nom. Elle se produit ces années-là dans des petites salles du Quartier Latin, de l'Île Saint-Louis et Palais des Glaces rue du faubourg du Temple devant des publics clairsemés. Certains soirs, elle joue du piano mais refuse de chanter. D'autres, elle s'arrête de jouer quand les spectateurs parlent. Mais les quelques âmes présentent se souviennent de prestations à l'intensité rare.

3. Une vie violente

Toute sa carrière, la diva n'en a fait qu'à sa tête, se fâchant avec les hommes, le fisc, l'Etat ou les maisons de disques. Réputée pour ses caprices, elle était dans les années 70 en froid avec beaucoup de monde, ce qui la pousse à quitter les États-Unis en 1970 pour la Barbade. Elle quitte aussi son mari manager (un ex flic) qui la bat. Victime de violence, elle sera une mère absente et instable pour sa fille, Lisa, militaire dans l'US Air Force avant de devenir chanteuse. Nina Simone a été diagnostiquée comme souffrant d'un trouble bipolaire dans les années 80 et devait alors prendre du Trilafon, un puissant médicament à l'effet tranquillisant pour gérer ses hauts et ses bas. Son comportement pouvait changer d'une minute à l'autre et la conduire à jeter des objets ou à se mettre dans des colères noires. Son tempérament en forme de montagnes russes terrorisait ses proches et les spectateurs qu'elle gratifiait d'un regard inquiétant avant de délivrer des concerts passionnels.

4. Des addictions destructrices

Les troubles de l'humeur difficiles de Nina Simone ont été accentuées par la prise de drogues en tout genre et d'alcool. Dans le documentaire 20,000 Days on Earth, Nick Cave et Warren Ellis - qui a écrit un livre intitulé Le Chewing-gum de Nina Simone - se remémorent de leur rencontre étrange avec l'une des héroïnes, lors d'un festival à Londres, en 1999. Ils se souviennent de l'attitude badass de la star qui déposait son chewing-gum sur son piano, avant d'entamer son live. À la fin, elle réclamait du "champagne, de la cocaïne et des saucisses". Une exigence d'écorchée vive qui rappelle les tendances autodestructrices de sa plus proche héritière vocale : Amy Winehouse.

5. Des problèmes avec la justice

En 1995, Nina Simone est poursuivie par la justice pour avoir blessé un adolescent de 15 ans avec un pistolet à grenaille parce qu'il était trop bruyant. Le jeune garçon passait la journée dans la villa des parents d'un ami, à Bouc-Bel-Air, entre Aix et Marseille, maison située à côté de celle de l'artiste depuis quatre ans. La justice fut clémente avec la pianiste en raison de sa santé mentale. Nina Simone est morte le 21 avril 2003 à 70 ans dans le Sud de la France, à Carry-Le-Rouet, dans une maison qu'elle adorait, ayant alors trouvé ici un semblant de paix. Ses cendres ont été dispersées, comme elle le souhaitait, dans plusieurs pays africains. 

You’ve Got to Learn [Verve/Universal] (2023) de Nina Simone, disponible.