L’exposition fut organisée par Colab (diminutif assumé de Collaborative Projects Inc.), un groupe à géométrie variable composé d’artistes, d’écrivains et de commissaires d’exposition. Au cours de son existence, de 1977 au milieu des années 80, Colab rassembla de 30 à 100 membres, selon les époques, parmi lesquels Kiki Smith, Jenny Holzer, Tom Otterness, Wolfgang Staehle, John Ahearn… Le groupe s’était illustré tout au long de l’année 1979 par une série d’expositions plus ou moins sauvages, fondée sur une idée de commissariat associatif et de participation spontanée, et par une science des titres qui fait envie : Batman Show, The Dog Show, Doctors & Dentists Show et son impayable sous-titre : Works of Art for Reception Rooms and Offices [“OEuvres d’art pour salles d’attente et bureaux”] Dédiée à la mémoire de l’Afro-Américaine Elizabeth Mangum, tuée par la police pour s’être opposée à son expulsion de son logement à Brooklyn, l’exposition The Real Estate Show eut lieu dans un immeuble inoccupé appartenant à la ville de New York, au 123-125 Delancey Street, dans le Lower East Side de Manhattan. Le groupe avait arpenté méthodiquement le quartier au cours de l’automne avant de trouver cet immeuble possédant une vitrine. Les artistes (environ 35) s’y introduisirent vers Noël pour y installer leurs oeuvres : peintures, installations in situ et toutes formes d’oeuvres produites souvent par des anonymes. L’exposition fut annoncée par des flyers photocopiés et des affiches pareillement réalisées, collées sur la façade de l’immeuble. On pouvait y lire : “The Real Estate Show, une exposition célébrant le DÉVELOPPEMENT URBAIN INSURRECTIONNEL – un building n’est pas un objet précieux que l’on verrouille – contrôle – capitalise.”
Le dessin qui accompagnait ce texte représentait une pieuvre enserrant des immeubles dans ses tentacules. Le 2 janvier au matin, les membres de Colab constatèrent que le bâtiment avait été cadenassé durant la nuit par le City’s Department of Housing Preservation and Development. Leurs protestations trouvèrent une aide inattendue en la personne de Joseph Beuys qui, présent à New York à l’occasion de son exposition au Guggenheim, fut photographié le 8 janvier tournant autour de l’immeuble fermé. Quelques mois plus tard, en juin 1980, Colab organisait sur le même principe d’“auto-commissariat” The Time Square Show, qui entra dans l’histoire comme acte de naissance d’une nouvelle forme de commissariat d’exposition.
